Le 196 est l'unique numéro de téléphone pour joindre, en cas d'urgence uniquement, les Centres Régionaux Opérationnels de Surveillance et de Sauvetage en mer (Cross).

Le 196 permet de contacter les secours gratuitement, depuis n'importe quel téléphone portable et hors zone de couverture. Il a été choisi pour rappeler le canal 16 de la VHF et l'ancien numéro de secours 1616. Les Cross sont considérés comme un service d'urgence. Appeler le 196, c'est l'assurance d'être en contact avec des professionnels du sauvetage en mer capables de répondre efficacement à une demande de secours", 7 jours sur 7, 24h sur 24. De plus, les Cross peuvent obtenir des opérateurs téléphoniques la localisation d'un téléphone portable, afin de renforcer l'efficacité de secours et de contrôler l'origine de l'appel.

Le 196 ne remplace pas le numéro d'urgence européen 112. Il permet une mise en contact téléphonique la plus rapide possible avec les CROSS, sans retarder l'envoi de moyens adaptés à la situation d'urgence.

Privilégier la VHF

Les marins utilisent à 60 % leur VHF pour émettre des appels de détresse. Cependant, plus de 37% des demandes de secours sont passées par le biais d'un portable.

Pour autant, il ne faut pas délaisser l'utilisation de la VHF car le téléphone portable n'est pas bien adapté au milieu de la navigation. Gérard d'Abboville, président du Conseil supérieur de la navigation de plaisance interpelle : "Il faut conserver l'usage de la VHF (fréquence internationale de détresse). Quand on appelle les secours avec un téléphone, aucun des bateaux qui peuvent se trouver à proximité ne captera l'alerte, avec la VHF si. Dans certaines situations, ça peut être déterminant pour sauver des gens."